甘油的历史和制皂工业密切相关，因为早期的商业化甘油产品就是从肥皂废液中回收获得的。直到今 天，肥皂废液仍然是回收甘油的一个常用原料。19世纪70年代早期，美国发布第一个“通过蒸馏方法回收肥皂废液中的甘油”专利。这种工艺在1883年由Run-corn进一步改进，在接下来的几十年间，制造业开始大规模从制皂工艺的“废水”中回收甘油，从而使得甘油成为轻而易举可得到的商品。
甘油的另一个主要来源是油脂水解得到的甜水，其初来源自于到制造蜡烛所需的硬脂。在19世纪末到20世纪初，著 名的油脂水解Twitchell工艺研发成功。Twitchell开发了一种用稀硫酸和催化剂水解油脂的工艺，生产出合格的产品。随后发明的高压釜裂解工艺依靠高压蒸汽水解油脂，是先进的水解工艺。这种高质量的甜水可以进一步加工成为今 天使用的高纯度甘油。
